Audi Sport customer racing wraca do Australii, by bronić tam tytułu. Nowy sezon Intercontinental GT Challenge, w którym w ubiegłym roku po raz trzeci z rzędu Audi wygrało klasyfikację producentów, rozpocznie się w niedzielę, 3 lutego, na Mount Panorama w australijskim Bathurst. Intercontinental GT Challenge to jedyna na świecie seria wyścigów samochodów typu GT3, gdzie jedna runda odbywa się za każdym razem na jednym z pięciu kontynentów. Na czele stawki znajdują się dwa Audi R8 LMS należące do Audi Sport Team Valvoline i ekipa ich profesjonalnych kierowców. Trzy inne sportowe samochody typu GT3 uzupełniają zestawienie aut marki Audi w Bathurst.
Tor wyścigowy w Bathurst, położony 200 kilometrów na zachód od Sydney, obwołany został przez kierowców i kibiców jednym z największych klasyków na świecie. Pętla o długości 6,21 kilometra, z betonowymi barierami ustawionymi tuż przy krawędzi jezdni toru, nie wybacza pomyłek. Na niektórych z 23 zakrętów kierowcy osiągają prędkości nawet ponad 200 km/h. Różnica poziomów sięgająca 174 metrów pomiędzy najwyższym, a najniższym punktem toru wynika ze zróżnicowanej topografii, a podjazdy do niektórych sekcji toru są często poza zasięgiem wzroku kierowców. Wyścigowe samochody typu GT3 zostały dopuszczone do 12-godzinnego wyścigu w Bathurst w roku 2011. Od tego czasu Audi wygrało tu trzy razy – w latach 2011, 2012 i 2018 i stało się w ten sposób najbardziej utytułowaną tu marką.
„Trudno sobie wyobrazić bardziej klimatyczne rozpoczęcie sezonu Intercontinental GT Challenge niż wyścig w Bathurst” – mówi Chris Reinke, szef Audi Sport customer racing. „Naszym celem jest kolejne zwycięstwo, jednak zdajemy sobie sprawę, że konkurencja w tym roku jest silniejsza niż kiedykolwiek dotąd.”
Tylko Klasa A samochodów wyścigowych GT3 to 28 uczestników reprezentujących 10 marek, a w klasach niższych pojawi się jeszcze 13 dodatkowych samochodów. Audi Sport Team Valvoline, podobnie jak w roku ubiegłym, tworzy trzech niemieckich kierowców: Christopher Haase, Christopher Mies i Markus Winkelhock. Mies wygrywał ten wyścig już dwukrotnie. Drugie Audi R8 LMS, jadące w barwach lokalnego zespołu, to zawodnicy: Kelvin van der Linde z RPA, Belg Frédéric Vervisch (obaj to kierowcy Audi Sport) oraz Australijczyk Garth Tander, który wcześniej wygrał już wyścig 24-godzinny w Bathurst. Oba zespoły nie zmieniły swych składów w porównaniu z rokiem ubiegłym.
Audi Sport Team MPC wystawia na starcie dwa kolejne Audi R8 LMS. Za ich kierownicami po raz pierwszy zasiądą: brytyjski kierowca Audi Sport Gordon Shedden, który wcześniej, za sterami Audi RS 3 LMS brał udział w serii wyścigów samochodów turystycznych FIA WTCR oraz jego rodacy Pete Storey i Matthew Neal. Ich kolegami z zespołu będą Australijczycy Marc Cini, Dean Fiore i Lee Holdsworth. Tu również, w porównaniu z rokiem 2018, skład nie uległ zmianie. W zespole Matt Stone Racing, także po raz pierwszy za kierownicą Audi R8 LMS pojadą Australijczycy Todd Hazelwood, Roger Lago i David Russell.
W piątek i w sobotę odbędą się wolne treningi oraz trzy sesje kwalifikacyjne. Wyścig główny wystartuje w niedzielę, 3 lutego, o godz. 5.45 rano czasu lokalnego, czyli w sobotę o godz. 19.45 czasu środkowoeuropejskiego.
